Revenir de la Martinique sans emporter un bon rhum agricole est pratiquement inimaginable. Ce produit ne répond pas aux critères de la SAQ, qui ouvre néanmoins timidement la porte à la distillerie Saint-James et à quelques autres (trop peu) tout aussi intéressantes.
Le charme discret d'un grand chef
Benoit Dong, dont le grand-père était Vietnamien, officie depuis cinq ans dans l'île du rhum. Cet homme timide contraste avec d'autres chefs à l'éclat médiatique, qui sont plus présents devant les caméras de télévision que dans leurs cuisines. Il est chef à demeure dans un tout aussi discret que magnifique établissement, La Suite Villa. Il s'agit d'un hôtel-boutique dominant la baie des Trois Îlets, d'où l'on peut apercevoir au loin la rade de la capitale, Fort-de-France.
La Martinique est une terre de sucre qui, une fois distillé, devient rhum. Cette boisson nationale se retrouve partout dans l'île et donne encore au «ti-punch» ses lettres de noblesse. Confectionné à partir de la canne à sucre, le rhum d'appellation contrôlée se distingue du rhum préparé à partir de la mélasse.
Le rhum agricole (fait de façon artisanale) permet aux îles de la Martinique et de la Guadeloupe de se différencier des rhums commerciaux habituels. Il s'agit d'un produit unique dont la grande restauration sait de plus en plus tirer profit et qu'elle met en valeur sur les tables gastronomiques de la Martinique, ce qui permet aux vieux rhums de s'affirmer de la meilleure façon.
Ce chef, qui a fait ses classes dans de grands restaurants étoilés du Michelin en France, participe activement à la notoriété de la gastronomie locale en valorisant les produits et les producteurs de l'île. Sa cuisine est aérienne, fine et goûteuse. Elle révolutionne la traditionnelle cuisine créole faite d'accras, de boudins, de Colombo et autres crabes farcis que l'on sert partout sur l'île et dont la qualité est inconstante. Là comme ailleurs, l'alimentation subit une transformation qui se retrouve sur les grandes tables, encore trop peu présentes sur l'île.
Pourtant, en matière d'infrastructure hôtelière, on peut souligner la venue de nouveaux concepts, comme le magnifique Cap Est Lagoon Resort, le seul établissement Relais & Châteaux de l'île. Il est doté de suites «les pieds dans l'eau», d'une piscine grande comme la mer et du nouvel hôtel-boutique La Suite Villa, avec sa décoration éclectique et sa table.
Dans le même style d'établissement, le superbe Plein Soleil, qui se trouve dans la commune du François, dispose de chambres d'un grand confort et d'une table tout aussi époustouflante que la vue que l'on y découvre. Ainsi, la Martinique se réveille, s'ouvrant sur le monde et sur le tourisme d'aujourd'hui, et fait preuve d'un dynamisme réconfortant.
À la différence d'une destination comme la Floride, la Martinique mise sur la variété. D'une baie à l'autre, le décor est différent. Tantôt, un petit port de pêche nous fait découvrir Saint-Pierre, la ville qui fut détruite par le volcan de la montagne Pelée; tantôt, ce sont Grande Anse ou les Salines, où l'on peut profiter grandement des eaux turquoise et des plages de sable blanc, tout en savourant le midi une langouste grillée dans un des nombreux «ti-restaurants» installés en bordure de mer.
Au fil du temps, Benoit Dong a su tisser des relations privilégiées avec des pêcheurs ou des fournisseurs, indispensables à la réussite de sa mission. Une collaboration qui consiste à faire découvrir et à mettre en valeur une culture locale tout en protégeant des techniques et un grand savoir-faire appris à la dure école des métiers de bouche.
À quand un premier restaurant étoilé en Martinique ? Difficile, diront certains, d'assurer une constance au quotidien. Il faut composer avec la vie locale, convaincre les touristes de la présence d'une gastronomie régionale, tout cela en offrant les services d'un restaurant étoilé. Néanmoins, M. Dong rêve du jour où cela arrivera; ce serait une formidable consécration et, surtout, cela lui donnerait un coup de pouce dans son nouveau pays d'adoption.
La Martinique, c'est un voyage en odeurs, en couleurs, un mélange entre l'Europe et la Caraïbe, le bleu caméléon du ciel et le turquoise des Salines.
Bonnes adresses :
- Un incontournable: le Petibonum, plage du Carbet. On se prélasse sur des transats sur la plage avant de prendre le ti-punch, les accras et le boudin. Ne pas hésiter à demander à Guy de vous faire découvrir les fameuses écrevisses, et surtout son soufflé au vieux rhum.
- Ti sable, sur la grande plage de l'Anse d'Arlet. Les pieds dans l'eau, on y consomme en toute simplicité de la langouste grillée, des plats typiques, et on assiste aux concerts du dimanche soir que propose Laurence.
- La Fleur de sel, aux Trois Îlets. Une bonne table qui offre des spécialités intéressantes (courges, loup de mer, écrevisses...) dans un décor charmant. Dommage que le service ne suive pas.
- Ti Toques, au port de plaisance du Marin. Une des grandes tables du sud de l'île, avec le chef Harold Jeanville. Celui-ci utilise à bon escient les produits de la Martinique, et les prix sont plus que corrects.
- Cap Est Relais & Châteaux Lagoon Resort & Spa. Situé dans la région du François, il s'agit sans aucun doute de l'un des deux ou trois plus beaux établissements de l'île, avec plage et grande piscine. Très bonne restauration et superbe bar à rhum avec des produits uniques à découvrir.
- Hôtel restaurant La Suite Villa Anse Mitan, aux Trois Îlets. Dans un décor éclectique et magique, les propriétaires rivalisent d'ingéniosité en proposant des chambres et des villas de grande qualité, avec toutes les commodités, et un restaurant en passe de devenir «la place» où bien manger.
- Hôtel restaurant Le Plein Soleil, commune du François. L'endroit est splendide, bien décoré et toujours accueillant. La table est à la hauteur de l'établissement et met en valeur une culture alimentaire revisitée.
